Коля родился в 1920-м году в Херсоне, в семье театральных актеров. Он с детства мечтал о сцене, но не успел осуществить свои планы — был призван в армию, в авиацию. А потом грянула война, и Николай сражался до Победы — летал на бомбардировщике стрелком-радистом, работал авиамехаником на аэродромах. На фронте и началась его актерская карьера как руководителя художественной самодеятельности.
После войны Гринько поступил в труппу Запорожского драмтеатра и вскоре стал ведущим актером. В 1955-ом году он принял предложение возглавить джазовый оркестр в Киеве, где так же выступал с интермедиями и вел конферанс (кстати, сначала его пригласили на работу в киевский цирк в качестве… клоуна).
Начало кинокарьеры. Шикарный приз, который Николай так и не получил
Дебют Гринько в кино состоялся в биографическом фильме «Тарас Шевченко» в эпизоде. Затем последовали еще несколько проходных ролей в картинах киевских кинематографистов (даже в звании Народного артиста Украинской ССР Николай не получит ни одной главной роли на родной киностудии имени Довженко). Возможно, их смущал высокий рост актера — 198 сантиметров.
Впервые он обратил на себя внимание отечественных и зарубежных зрителей в военной драме Александра Алова и Владимира Наумова «Мир входящему», снятой на «Мосфильме». Она завоевала золотую медаль на МКФ в Венеции, а Гринько, сыгравшему значимую роль американского шофера, присудили специальный приз — автомобиль «Студебеккер» за рекламу продукции этой легендарной фирмы. Актер так и не дождался своей награды — кто-то из чиновников прибрал машину к рукам.
Как Гринько едва не променял всемирную славу на рыбалку
Следующий фильм «Иваново детство», где Николай выступил в образе подполковника Грязнова, принес мировое признание молодому режиссеру Андрею Тарковскому и его актерам: юному Коле Бурляеву, Валентину Зубкову, Евгению Жарикову, Валентине Малявиной и Гринько. Забавно, что Николая с трудом уговорили принять участие в съемках — он пошел в долгожданный отпуск и предвкушал отдых на рыбалке под Каневом.
Накануне отъезда, когда уже были куплены билеты и сложены вещи, к актеру домой явился с предложением ассистент Тарковского. Сначала Гринько категорически отказался, но по счастливому совпадению, фильм снимали как раз под Каневом, а роль Грязнова была небольшой. В итоге ему удалось и прославиться, и порыбачить.
«Гринько — кто угодно, только не папа Карло»
С тех пор Гринько (как и Анатолий Солоницын) появлялся во всех шедеврах Тарковского («Андрей Рублев», «Солярис», «Зеркало» и «Сталкер»). Он переиграл множество ярких ролей и в картинах других режиссеров. Среди них наиболее выделяются «Пропавшая экспедиция» (профессор Смелков), «Два долгих гудка в тумане» (капитан теплохода) и конечно же «Приключения Буратино» и «Приключения Электроника».
Роль в «Буратино» досталась Николаю исключительно благодаря упорству Леонида Нечаева, режиссера картины. Просмотрев пробу, руководство заявило: «Гринько — кто угодно, только не папа Карло» (по сценарию, старый шарманщик был маленького роста). Однако Нечаев стоял насмерть, и чиновники сдались. Удачный выбор режиссера впоследствии подтвердили юные зрители — увидев актера на улице, дети бежали за ним с восторженными криками: «Папа Карло!».
Почему Иннокентий Смоктуновский «выжил» Гринько из «Гамлета»
Но однажды из-за своего роста Николай все-таки лишился звездной роли в экранизации шекспировского «Гамлета». Он должен был сыграть Горация, а Иннокентий Смоктуновский — главного героя. Начались съемки. Смоктуновский «недотягивал» до Гринько всего-то 12 сантиметров, однако ужасно из-за этого раздражался и скандалил. В угоду ему, режиссер Григорий Козинцев старался сделать так, чтобы Николай казался ниже. Гринько обиделся — расторг договор с «Ленфильмом» и 10 лет отказывался от предложений этой киностудии.
Николай Григорьевич активно снимался до самого конца, когда уже был болен лейкемией. Свою последнюю роль пенсионера Чмутина он сыграл в драме Виктора Соколова «Предлагаю руку и сердце» и скончался вскоре после премьеры на 69-ом году жизни.
